Figlia dell'Imperatore Francesco I, sposò nel 1810 Napoleone I.Reggente di Francia durante la campagna di Russia non dimostrò però particolare interesse per gli affari di governo.

All'abdicazione di Napoleone si recò col figlio, il piccolo Re di Roma, a Vienna alla corte del padre, e li restò fino a quando il congresso di Vienna del 1815 le assegnò il Ducato di Parma, Piacenza e Guastalla.Entrò nel Ducato il 19 aprile 1816 attraversando il confine sul fiume Po per incontrarsi con i rappresentanti del suo nuovo Stato.

Nel Palazzo Ducale di Colorno trascorse la sua prima notte parmense e tanto il ricordo dovette esserle caro che quando doveva mettersi in incognito assumeva il titolo di "Contessa di Colorno".Governò con saggezza ed umanità, amata dai suoi sudditi. Dopo la morte di Napoleone sposò il Conte di Neipperg e, rimasta vedova dopo poco, trascorse gli ultimi anni con il Conte di Bombelles, che aveva sposato nel 1834.

La Duchessa si spense il 17 dicembre 1847 e volle essere sepolta a Vienna nella cripta dei Cappuccini, dove ancora oggi i suoi "sudditi" portano quelle profumate violette di Parma da Lei tanto amate e alle quali ha legato il Suo nome.